La médersa

L’école coranique, dite médersa, délivrait à ses étudiants (tullab) un enseignement religieux certes, mais également une formation générale. La construction de ces collèges, entreprise par des beys ou des hommes pieux, remonte souvent au début du XVIIIe siècle. Les splendides édifices étaient construits selon un plan traditionnel, qui, malgré l’arrivée des Ottomans n’a pas été modifié. L’entrée unique de la médersa donnait sur une cour centrale carrée, munie d’un bassin ou d’une fontaine. Les chambres des étudiants, pris en charge par l’école, étaient sur trois côtés du bâtiment ; le quatrième abritait les salles de cours et de prières. Au fil du temps, ces collèges coraniques ont peu à peu été déserté par les élèves, les tunisiens privilégiant les écoles nationales, dont l’enseignement varié laissait entrevoir un avenir plus prometteur. Les édifices des anciennes médersas ont souvent été reconverti par la suite en siège d’association ou autre.

La médina

La médina, ville arabe traditionnelle, était jadis protégée par des remparts avec pour seuls accès des portes que l’on fermait la nuit. Le centre de la médina est occupé par une grande Mosquée autour de laquelle se regroupent les medersa et les souks nobles comme les libraires, les orfèvres, les parfumeurs, les tisserands etc...
Les petites ruelles tortueuses de la médina cachent également les maisons tunisiennes (dar) et parfois même des palais (de bourgeois, notables). Ceux-ci se situent alors à distance des souks pour se protéger du bruit et autres nuisances. Cependant la médina n’a pu conserver sa splendeur d’Antan. Au début du XXe siècle, les bourgeois et notables quittèrent la vieille cité pour s’installer dans la ville construite aux portes de la médina. De nos jours, la médina est connue pour ses souks aux enivrantes senteurs d’épices, d’arômes, de laine et de cuir. Pourtant loin de n’être plus qu’un ‘bazar’ pour touristes, la médina a conservé une petite partie de son ancien prestige : elle demeure l’espace commercial favori des tunisiens en matière d’artisanat et d’objets divers.